サンゴの色が戻ったあと、海に必要な時間

青い海の底に白い枝状のサンゴと淡い桃色のサンゴが広がり、小さな卵が漂う水彩画。「次の命が育つ時間を、この海に。」の文字。 — 青い海の底に白い枝状のサンゴと淡い桃色のサンゴが広がり、小さな卵が漂う水彩画

オーストラリアの自然環境問題｜グレートバリアリーフの白化と回復

世界地図で見る自然環境問題｜オーストラリア

満月を過ぎた夜、グレートバリアリーフでは、サンゴが一斉に卵や精子を海へ放つ。受精して生まれた幼生の一部は、海流に乗って別の礁へ渡り、海底に定着する。サンゴ礁は、こうして世代を重ねていく。AIMS

けれど、夏の暑さを生き延び、色を取り戻したサンゴでも、次の産卵に影響が残ることがある。オーストラリアの研究者たちは、白化から半年後、見た目には回復していたサンゴを調べ、そのことを確かめた。link.springer.com

白くなったか。生き残ったか。その先に、もう一つの問いがある。

次の世代を残せるまで、海にどれだけの時間があるのだろう。

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白化は、サンゴが生きている間に起こる

オーストラリア北東部の沖合に広がるグレートバリアリーフ。ここで礁をつくる造礁サンゴは、小さな動物の集まりだ。体内には「褐虫藻」と呼ばれる微細な藻類がすみ、光合成でつくった栄養をサンゴに渡している。Reef Authority

高い水温が続くなどしてこの共生関係が崩れると、藻類が失われ、透明に近い組織を通して白い骨格が見えるようになる。これが白化だ。水温が下がるなどして負荷が和らげば、藻類が戻り、サンゴは回復できることがある。高温が長引けば、栄養を十分に得られず、死ぬおそれが高まる。Reef Authority

白化の写真が伝えるのは、海の中で起きた異変の一場面だ。その先を知るには、暑さがどれほど続いたのか、どのサンゴが生き残り、その後どう育ったのかを追う必要がある。

減った年と、持ち直した年を並べてみる

2024年、グレートバリアリーフでは、観測史上もっとも広い範囲に及ぶ大規模白化が起きた。オーストラリア海洋科学研究所（AIMS）の2024〜2025年の調査では、南部で生きたハードコーラルが海底を覆う割合が、前年の平均38.9％から26.9％に低下した。主因は白化に伴う死滅で、サイクロンや洪水、サンゴを食べるオニヒトデの影響も重なった。AIMS

その次の年には、違う動きが見えた。AIMSが121の礁を調べた2025〜2026年の報告では、北部と中部の平均被度が上昇し、南部は前年と同程度だった。海面水温は平年より高かったものの、夏の終盤にモンスーンが雲を増やして水温を下げ、白化の広がりや深刻さを抑えた可能性がある。AIMS

条件が整えば、サンゴ礁には持ち直す力がある。その一方で、2024年の白化では、それまでの回復を支えてきた成長の速いミドリイシ属のサンゴが、大きな打撃を受けた。被度は海底のどれだけをサンゴが覆うかを示す数字で、そこにどんな種類が暮らしているかまではわからない。AIMS

海底が再び覆われていくこと。その礁に多様なサンゴが育ち、次の世代へつながること。回復には、いくつもの段階がある。

色が戻っても、産卵に影響は残る

2020年に大規模白化が起きたあと、研究者たちは、クイーンズランド州沖のケッペル諸島で、枝状に育つミドリイシ属の一種を追跡した。白化から約半年後、産卵を前に調べると、強く白化した群体は色を取り戻していたものの、卵をつくる力が低下していた。研究チームは、調査対象の個体群全体で、白化によって繁殖量が約21％減ったと推定した。link.springer.com

これは、一つの海域で一種のサンゴを調べた結果だ。それでも、生き残ったサンゴの数だけでは見えない影響があることを示している。

ある礁が傷んでも、近くの礁で産卵が起き、海流が幼生を運べば、回復の助けになる。ところが、高水温が複数の礁を同時に襲えば、幼生を送り出す側も弱りうる。グレートバリアリーフでは2016年と2017年、そして2024年と2025年に、大規模白化が２年続けて起きている。Reef Authority

回復を左右するのは、一度の夏の暑さだけではない。次の暑さまでに、どれだけ育ち、どれだけ繁殖できるか。その間隔も、礁の未来を決める。

海を守る仕事は、川の上流にもある

温暖化による高水温に加え、サンゴ礁には、川を通じて陸から届く負荷もある。農地や放牧地などから細かな土砂や栄養塩が流れ込むため、海の水質を守る仕事には、流域の土地管理も含まれる。クイーンズランド州などの2023〜2025年の評価では、農地の管理改善による土砂や栄養塩の流出削減が報告された。一方、沿岸の水質は全体として悪化し、近年の多雨や河川流量の増加が影響した可能性が指摘されている。Reef 2050 Catchment Water Quality Strategy

上流で対策を進めても、海の水質がその年に改善するとは限らない。何が流れ出るかは土地の使い方に左右され、どれだけ海へ届くかは雨の降り方にも左右されるからだ。

同じ海では、オニヒトデの食害を抑える取り組みも続く。グレートバリアリーフ海洋公園局は、対策の強化が、オニヒトデの大発生によるサンゴ礁への影響を軽減してきたと報告している。elibrary.gbrmpa.gov.au

土砂の流出を抑えることも、食害を減らすことも、海水温を下げる対策ではない。それでも、暑さを生き延びたサンゴが、別の要因で失われるのを防ぐ意味がある。気候対策と現地の保全は、海に残される回復の時間に、違う方向から働きかけている。

サンゴを育てる技術で、どこまで回復を支えられるか

オーストラリアでは、サンゴの産卵から得た幼生を施設で育て、定着させた若いサンゴを礁に戻す試験も行われている。先住民の伝統的所有者やレンジャーも関わり、どこで、どのように再生を進めるかを考えている。高温に強いサンゴを育てる研究もあるが、AIMSによると、その方法で育てたサンゴは、この試験放流にはまだ含まれていない。AIMS

若いサンゴを海に戻したあとには、そこで育ち、次の夏を越え、繁殖できるかという時間が待っている。技術の価値は、海に戻した数とともに、その後の生き残りや繁殖を確かめて初めて見えてくる。

再生技術が支えられる場所を見極め、川から届く負荷や食害を減らし、温室効果ガスの排出を減らして将来の温暖化を抑える。グレートバリアリーフの保全には、海に戻した一つの群体から、世界の排出まで、異なる規模の仕事が重なっている。AIMS

EDITOR’S NOTE — NEOTERRAIN

色が戻ったサンゴの写真を見れば、ほっとする。その安堵の先に、次の産卵がある。

ある礁で生まれた幼生が、流れに乗って別の礁へ届く。そこで育ったサンゴが、いつかまた卵を放つ。海の回復は、写真の外で続く、そうした時間の積み重ねなのだろう。

サンゴ礁を守るとは、その連なりが途切れないよう、次の世代が育つ時間を残すことでもある。

参考資料

※本記事は公開資料と研究論文に基づいて構成しています。