山焼きが守ってきた生きものの居場所と、その担い手
白い石灰岩のあいだで、ススキが揺れる。斜面の向こうに、また次の斜面が見える。
山口県美祢市の秋吉台では、草原の起伏が遠くまで続いている。この風景を見ていると、白い岩も、岩を包む草も、同じくらい昔からここにあったような気がする。
石灰岩の台地には、長い地質の時間が刻まれている。その上に広がる草原には、別の時間が流れている。草を刈り、持ち帰り、枯れ草の季節に火を入れてきた、人の暮らしの時間だ。
いま、その仕事をどう続けるかが問われている。
白い岩のあいだに、暮らしがあった
秋吉台は、雨水などが石灰岩を溶かしてできるカルスト地形で知られる。地表に突き出した岩のほか、「ドリーネ」と呼ばれるくぼ地があり、地下には秋芳洞をはじめとする鍾乳洞が広がる。［1］
かつて人々は、ドリーネにたまった土を利用し、ゴボウなどを育てていた。台地では草を刈って利用する採草が行われ、一部では放牧も行われた。秋吉台の草原は、こうした土地の利用と、山焼きが重なるなかで維持されてきた。［2］［3］
白い石灰岩のあいだに広がる草地は、農家にとって、草を得る場所でもあった。くぼ地の土で作物を育て、斜面の草を刈って持ち帰る。遠くからは一面の草原に見える台地にも、人々が使い分けてきた場所があった。
草原が残ると、そこでしか暮らしにくい生きものも残る
草を刈ったり、枯れ草を焼いたりする働きかけが減ると、場所によっては低木や樹木が育ち、開けた草地がやぶや林へと変わっていく。
木が育つことも自然の変化だ。その一方で、明るい草地を必要とする植物や昆虫にとっては、暮らせる場所が狭くなる。環境省が秋吉台を「重要里地里山」に選んだ理由にも、人の営みで維持されてきた草地と、そこに依存する多様な生きものの存在が挙げられている。［2］
美祢市は、山焼きの役割として、草原の維持や森林化の抑制に加え、植物や昆虫の生息環境の保全を挙げる。家畜のための草を得る仕事が、農業利用の少なくなった今では、草原の景観と生きものの居場所を引き継ぐ仕事にもなっている。［2］［4］
同じ草原でも、手入れの違いで咲く花が変わる
草原の広さを保つことと、その中でさまざまな草花が育つことには、それぞれに手入れが要る。
秋吉台で行われた調査では、夏の採草の頻度によって、秋に花をつける植物に違いが見られた。毎年刈る区画ではセンブリやスミレなど背の低い植物の開花数が増え、3年に1回刈る区画ではシラヤマギクやサイヨウシャジンなど背の高い植物の開花数が増えた。研究者は、保全したい植物に応じて採草の頻度を変える必要があると指摘している。［5］
地域の団体が2017年に行った活動では、草丈の高い場所を夏に刈って日当たりを改善し、秋の花が育つ環境を整えた。刈った草は、地元の畑でサトイモなどの根元に敷く資材として使われた。［6］
草原の花に光を届けるために刈った草が、今度は畑で使われる。小さな範囲での実践だが、草を使うことと草原を手入れすることが、同じ作業の中でつながっている。
火を入れる前に、火を止める場所をつくる
山焼きに先立ち、火が周囲へ燃え広がるのを防ぐため、草を刈って防火帯をつくる。「火道切り」と呼ばれる作業だ。美祢市議会の答弁では、防火帯の総延長は約20キロメートルに及ぶとされる。［7］
環境省の事例集によると、過疎化や高齢化が進み、山焼きや火道切りへの参加を続けにくくなった集落もある。市やボランティアがその作業を支えてきた。2026年11月7日にも、連合山口による草刈りが行われた。［8］［9］
訪れた人の記憶に残るのは、見渡す限りの草原かもしれない。そこには、草を刈る場所を見定め、長い防火帯を整えてきた人たちの仕事がある。
草原を守る人の安全を、どう守るか
2026年2月14日の山焼きでは、延焼防止や消火活動に従事していた消防団員1人が亡くなった。美祢市は、外部の専門家による事故検証委員会を設けた。［10］［11］
同年10月の報道によると、検証の中間報告では、火入れの方法や防火帯の位置・幅、人員体制などが課題に挙がった。10月13日の秋吉台山焼き対策協議会では、事務局が2027年2月の火入れを見送る案を示した。山口新聞は、地域の意見を踏まえ、11月25日の会合で判断する予定と報じている。［12］［13］
草原の維持に必要な作業を考えるとき、現場で誰が判断し、どう連絡を取り、どこまで安全を確保できるかが問われる。担い手を増やすことと、担い手が安全に働ける体制をつくることは、どちらも草原を引き継ぐ条件だ。
何を残し、どんな手入れを続けるか
秋吉台では、広い草地を保つ山焼き、延焼を防ぐ火道切り、草花に光を届けるための採草が、それぞれ異なる役割を担ってきた。夏の草刈りの実践からも分かるように、手入れは場所の広さや、そこに残したい生きものによって変わる。
どの場所で、どの草花が育っているか。どんな作業なら、地域の人と外から関わる人が無理なく分担できるか。草原の姿と、人が働く条件を一緒に見ていくことが、次の手入れにつながる。
白い岩のあいだで、また草が揺れる。その風景を次の世代に渡すために、秋吉台はいま、草原と、草原を守る人の両方を見つめ直している。
参考資料
- 山口県「山口県内の自然公園について」
- 環境省「重要里地里山 秋吉台地域」
- 環境省「秋吉台草原の維持と持続可能な利用を考える」、環境省「里なび 秋吉台地域」
- 美祢市「秋吉台山焼き」
- 太田陽子「秋吉台上草地における採草パターンが草原生植物の開花に及ぼす影響」日本生態学会第65回全国大会講演要旨
- 秋吉台草原ふれあいプロジェクト「秋吉台お花畑プロジェクト」活動報告
- 美祢市議会会議録
- 環境省「自然の恵みを生かした持続可能な地域活性化事例集」事例10
- KRY山口放送「来年の山焼き見送り提案も 連合山口が秋吉台で草原維持活動」2026年11月9日
- 美祢市「秋吉台山焼き中の事故についての市長メッセージ」
- 美祢市「第1回事故検証委員会の開催について」
- KRY山口放送「秋吉台山焼き 作業中の死亡事故検証委員会 中間報告」2026年10月2日
- 山口新聞「秋吉台山焼き、本年度『見送り』提案」2026年10月14日
※火入れの実施をめぐる記述は、2026年11月10日時点で確認できた公表資料と報道に基づく。
