海を豊かにするはずのものが、ときに生き物の暮らしを狭める。
窒素とリンは、植物プランクトンの成長に欠かせない栄養だ。川がそれらを海へ運ぶことは、沿岸の食物網を支える営みでもある。ところが、栄養が過剰に届き、水の混ざりにくい条件が重なると、海底近くの酸素が失われていく。穏やかな海面からは見えない「貧酸素水塊」ができるのだ。
海の変化を追う連載の第1弾では酸素、第2弾では熱を見てきた。第3弾では視線を陸に戻し、川、都市、農地と海底の呼吸がどうつながるかを考える。
栄養はどこから海へ来るのか
雨が降る。水は山林や農地、市街地を流れ、川へ集まる。その途中で運ばれる窒素やリンには自然由来のものもあれば、肥料、生活排水、事業場の排水など人の活動に由来するものもある。都市では雨水が道路などを洗い流し、さまざまな物質を水路や河川へ運ぶ。
窒素やリン自体を「毒」と考えると、話を見誤る。植物プランクトンが育ち、それを小さな動物が食べ、魚へとつながる。栄養は海の生産を支える材料だ。問題になるのは、その海域が受け止め、循環できる量や時期を超えて届く場合である。
湾や河口では、川から来た水と海水が出会う。どれほど栄養が流入したかだけでなく、潮の流れ、水深、季節、日射、水温によって、その先の変化は異なる。同じ量を流せば、どこの海でも同じ結果になるわけではない。
海底の酸素が減るまで
沿岸で貧酸素が強まる道筋は、次のようにたどれる。
- 窒素やリンが多く流れ込み、条件が合うと植物プランクトンが増える。
- プランクトンの死骸や排せつ物などの有機物が沈む。
- 海底付近で微生物が有機物を分解する際、酸素を消費する。
- 表層から酸素を含む水が十分に届かなければ、底層の酸素が減っていく。
特に夏は、温かい表層水と冷たい底層水が混ざりにくくなる。河口では塩分の低い川の水が上に、塩分の高い海水が下に分かれることもある。このような水の「成層」は、酸素の補給を妨げる要因だ。栄養の流入、分解による酸素消費、水の混ざりにくさが重なると、貧酸素水塊が生じやすくなる。米国環境保護庁（EPA）の解説
ここで区別したいのは、植物プランクトンが増えること自体と、海底で酸素が不足することだ。プランクトンの増加が直ちにすべての魚を死なせるわけではない。増えた有機物を分解する過程と、酸素が補われにくい海の構造を合わせて見る必要がある。
東京湾の海底で起きていること
東京湾は、陸からの流入と、湾内の水の動きを一緒に考える手がかりになる。東京都環境局は、東京都内湾の底層で夏季に貧酸素水塊が広範囲・長期に形成され、水生生物の生息を妨げる課題だと説明している。東京都環境局「貧酸素水塊」
底に暮らす貝や小さな生物は、魚のように遠くへ逃げにくい。底生生物が減れば、それを食べる魚の餌場にも影響し得る。酸素が乏しい水が風などによって岸近くへ湧き上がると、東京湾では「青潮」と呼ばれる現象につながる場合もある。千葉県は貧酸素水塊の分布を継続して調べ、速報として公開している。千葉県「貧酸素水塊と赤潮」・「貧酸素水塊速報」
「透明な海面の下で酸素が足りない」という第1弾の問いは、ここで具体的な場所を持つ。測るべきなのは表面の色だけではない。海底近くの溶存酸素、水温、塩分を水深ごとに見て、海がどこで混ざらなくなっているかを確かめる必要がある。
川の上流と、遠くの漁場
日本だけの話ではない。米国のチェサピーク湾では、農業、都市の雨水、下水などから届く過剰な栄養や土砂が、藻類の増殖や低酸素を招き、魚やカニ、カキの生息環境に関わるとEPAが説明している。EPA「Chesapeake Bay TMDL Fact Sheet」
さらに大きな流域では、陸と海の距離感が変わる。米国のミシシッピ川・アチャファラヤ川流域から届く栄養は、メキシコ湾北部で藻類の増殖と夏季の貧酸素域に関わる。海岸から遠い上流の土地利用までが、河口の先の海に影響を及ぼす。NOAAの2025年観測報告
これは「上流が悪い、海が被害者だ」という単純な構図ではない。食料を育て、都市で暮らし、排水を処理する仕組みの全体が、流域の中でつながっている。海の課題を海岸だけで解こうとしても、原因の一部は見えないままだ。
栄養を減らせば、必ず豊かな海になるのか
ここが、このテーマで最も慎重に考えたいところだ。過剰な栄養は貧酸素の原因になり得る。一方、栄養が少なすぎれば、海の生産を支える植物プランクトンや、そこから始まる食物網にも影響する。必要な量は、湾や灘、季節、生物によって違う。
瀬戸内海では、環境省が「きれいで豊かな海」をめぐり、海域ごとの生物多様性と生産性を踏まえた栄養塩類の管理を進めている。瀬戸内海全体を一つの水槽のように扱わず、湾・灘ごとの実情に応じて考える方向だ。環境省「瀬戸内海環境保全基本計画」
ここから見えるのは、「栄養は多いほどよい」でも「少ないほどよい」でもないということだ。水質の改善と、魚や海藻が育つ海の生産性を両立させるには、場所と季節を見ながら管理を調整し続ける必要がある。
海の酸素を守るために、何を見るか
河川の窒素・リンの濃度だけでは、答えは出ない。流量が増えれば、濃度が同じでも海へ運ばれる総量は変わる。海側では植物プランクトンの量に加え、表層と底層の水温・塩分、底層の溶存酸素、生き物の変化を追う必要がある。雨の多い年か、風で水が混ざった年かによっても状況は変わる。
対策も一つではない。流域での肥料や排水の管理、都市からの流出を抑える工夫、下水処理、海域の継続的な観測。それぞれが別の場所を受け持ちながら、一つの海へつながる。効果を確かめるには、対策後も測り続けることが欠かせない。
海の呼吸は、陸の選択につながっている
港から見えるのは水面だ。その下の海底には酸素の境界があり、川をさかのぼれば農地や街がある。海の貧酸素は、自然現象と人間の営みが重なる場所で起きる。
海を豊かにする栄養が、条件によっては海底の酸素を奪う。この逆説を理解すると、「水をきれいにする」という言葉だけでは足りないことが分かる。何を、どこで、いつ、どれほど海へ届けるか。そして、海底では何が起きているか。
海の呼吸を守る問いは、河口の手前から始まっている。
参考資料
