オーストリアの氷河が消えるとき、川の夏が変わる

オーストリアのパステルツェ氷河と、その手前に広がる青緑色の湖を描いた水彩イラスト。画像内の文字は「氷が退く。川の夏が変わる。」 — オーストリアのパステルツェ氷河と、その手前に広がる青緑色の湖を描いた水彩イラスト

オーストリア｜世界の自然環境問題

2016年9月20日、午前9時50分から55分のあいだ。オーストリアのパステルツェ氷河の足元で、砂礫に覆われた地面に亀裂が走った。

谷を見下ろす定点カメラには、湖の縁が割れ、その形を変えていく様子が残っている。砂礫の下には、まだ氷があった。研究者たちは、湖の水が氷を浮かせようとする力が、崩壊に関わったとみている。

氷河が引いた場所に水がたまる。その水が、残された氷を内側から持ち上げる。谷では、何年もかけて進んだ変化が、数分のうちに地形に現れた。［1］

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氷のあった場所に、湖が育つ

オーストリア最高峰グロースグロックナーの麓に、同国最大のパステルツェ氷河がある。谷に沿って長く伸びた下部は、形から「氷河舌」と呼ばれる。その先端で、氷が薄くなり、後退するにつれ、水が谷底のくぼみに広がっていった。［1・2］

1998年から2019年までの変化を追った研究チームは、湖の縁で、氷が浮力によって大きく割れる現象を複数回記録した。砂礫に覆われたまま岸の一部に見えていた氷が、水に押し上げられて割れ、湖に浮かぶこともあった。

古い写真と今の写真を並べれば、氷が占めていた範囲の違いがわかる。定点カメラが記録したのは、そのあいだに起きたことだ。氷が薄くなる。水が広がる。広がった水が、次の崩壊に関わる。湖はそうして岸の形を変えてきた。［1］

先端は54メートル後退し、表面は7.3メートル下がった

オーストリア山岳協会は、パステルツェ氷河の長さの変化を1891年から追ってきた。協会の2024／25年の報告では、国内で観察した96の氷河のうち94が後退した。両年に長さを測れた79の氷河では、先端が平均20.3メートル後退している。［2・3］

パステルツェでは、氷河舌の主部の先端が54.0メートル後退した。同じ期間に、氷河舌の14の測点では、表面の高さが平均7.3メートル下がった。谷の奥へ退く輪郭と、足元で失われる厚み。二つの測定値は、同じ氷河の異なる変化を捉えている。［3］

上部から氷河舌に氷を送り込むつながりも細ってきた。2020年には、上部につながっていた氷の一筋が消え、その場所に滝が現れた。残る最後の帯は、2025年8月の観測で幅120メートル。2026年9月の現地調査では、約70メートルと報告された。協会によれば、この時点ではまだ上部からの氷の動きが確認されている。［4・5］

観測を続ける人たちは、2026年の調査で、かつて氷を測っていた場所の一部に、岩肌が露出しているのを確かめた。前年の数字と比べるために戻った地点で、測ろうとしていた氷そのものが消えていた。［5］

川に届く水には、季節がある

冬の雪の一部は、夏を越して残り、長い時間をかけて氷になる。夏の終わり、冬に積もった雪が消えたあとも、氷河からは融け水が流れ出す。氷河は、降った水の一部を山にとどめ、時間をおいて谷へ送り出してきた。［6］

気温が上がると、氷の融け方が速まり、流れ出す水は一時的に増えることがある。やがて氷河が小さくなると、融けて流れ出す水も減っていく。この転換点を「ピーク・ウォーター」と呼ぶ。オーストリアの気候変動評価報告書は、同国の氷河を含む流域では、この転換点をすでに過ぎたとみている。今世紀半ばに向けて、氷河からの流出が最も多くなる時期も、夏の後半から前半へ移ると見込まれる。［6・7］

下流の川には雨や雪解け水も入り、氷河の影響の大きさは流域によって違う。氷河に近い谷ほどその変化を受けやすい。水力発電の貯水池を運用する側にとっても、年間にどれほど水が来るかと、夏のどの時期に水が来るかは、別々に見ておきたい数字になる。［6・7］